沈铨字衡之、衡斋，号南蘋、南苹、南评，浙江德清新市人。工写花卉翎毛，设色妍丽，画人物得不传之秘。雍正七年（年）年聘往日本，侨居长崎三年，对日本画坛影响甚大。
沈铨年少时因家境贫困，随父学扎纸花、纸冥屋等手工艺。后其父曾带沈铨去浙江平湖，在平湖拜花鸟画家胡湄（字飞涛，号晚山，又号秋雪，浙江平湖人）为师，为其入室弟子。至20岁左右，专事绘艺，并以此为生。清初至乾隆年间，花鸟画风格多样，有以八大山人和石涛为代表的水墨写意派、以恽寿平为代表的常州恽派、以高其佩为代表的指头画派、以郎世宁为代表的新体画派等。
沈铨与上述诸家画风均不同，但又博采众家之长，“古法之佳者采之，垂绝者继之，不佳者改之，未足者增之，西方之可采者融之”。设色造型方面远宗五代时期黄筌写生法、近取吕纪画法，善绘花卉禽兽，注重写实，画风谨严工细，造型准确生动，工致精丽、赋色浓艳，极尽构梁之巧。构图上受马远、夏圭的影响，以边角取景，寥寥一角，微微一隅，即将花鸟与山水结为一体，意境幽远。
雍正年间，沈铨的画作《百马图》流入日本皇宫后，日本国王尤为喜爱，遂派特使来中国寻访沈铨。根据日本有关史料记载，清雍正九年（年）沈铨受日本之聘，偕弟子十数人至长崎，不久即开办画院传授中国花鸟技法，历时3年。其画风深受日本人推崇，形成“南苹派”写生画，对日本画坛影响巨大。日本画家园山应举将其誉为“舶来画家第一”，沈铨可谓是促进中日绘画交流的一大功臣。
沈铨自日本归国后声誉大震，传至京城，朝廷便下旨命沈铨作画上贡，乾隆7年作《花蕊夫人宫词意》受到好评，除此，沈铨还陆续为宫廷作吉祥寓意之画，由此沈铨及弟子童衡在中国画史上被称为宫廷画家。
铨晚年寄居于苏州，孜孜不倦地致力于书画艺术之研究，在乾隆27年81岁的沈铨还能作《花鸟图》。年沈铨逝世后，从子沈天骧进新市南频府，守孝三年，继承画业，唯一入室弟子童衡离开沈宅到新市明因寺为僧，闲余作画终身。
沈铨一生勤于绘画，现存传世作品颇多，据相关专业书籍记载统计，存世作品共计幅。如代表作《封侯图》、《松鹤图》、《老树蹲鹰图》藏于故宫博物院，《耄德洪基图》轴藏广东省博物馆，《双鹿图》、《梅花绶带图》藏于南京博物馆，《碧梧栖凤图》、《柏鹿蜂猴图》藏于苏州市博物馆，《秋桐群鸡图》藏于上海文物商店，《锦鸡绶带图》、《喜报三台图》藏于浙江省博物馆，《孔雀图》藏于无锡市博物馆等等。如此众多的佳作留存，恰是印证了当时花鸟界对其“江南高手谁第一，吴兴沈生世无匹”的赞誉评价。
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